¿Un avión que vuela 80 horas sin reabastecerse a una velocidad de crucero de unos 340 km/h, a una altitud de  20 km con 2 pequeños motores de pistón, una envergadura de ala gigantesca que alcanza 59 m y todo fabricado de carbono compuesto? ¿Sin piloto? ¿Y capaz de alzar vuelo, desempeñar su misión y aterrizar completamente programado sin intervención humana? ¿Y con parámetros de vuelo que pueden ser modificados desde tierra?

EL CONDOR PRECURSOR (http://youtu.be/YqmjKMgE2nQ)

¿Ficción futurista? En absoluto. Se trata del Boeing Condor precursor de los UAS (Unmanned Aerial Systems) de todo tamaño y funcionalidad que proliferan en la actualidad. En cierto sentido, el Condor es para los actuales aparatos aéreos no tripulados  lo que fue el Kitty Hawk de los hermanos Wright en comparación con las aeronaves actuales. En los años 1989 y1989 acumuló más de 300 horas de prueba pero nunca tuvo la oportunidad de desempeñarse al límite sus potencialidades: 35.000km sin detenerse durante 7 días de vuelo continuo.

LA INVASIÓN DE LOS DRONES

Hoy, con razón, hay un furor informativo en torno a lo que se apela como los "drones". Los hay de todas especificaciones y tamaños. Muchas naciones disponen de ellos pero también empresas, organizaciones y ciudadanos ensamblan y controlan aviones a control remoto desde microhelicópteros hasta aviones de gran envergadura.  No obstante, su utilización más notoria ha sido con fines militares, desde el reconocimiento de la topografía hasta la recaudación de inteligencia y como plataforma lanzamisiles. Su tamaño relativamente pequeño, su increíble capacidad de sobrevuelo, su adecuación a múltiples  sensores avanzados y, últimamente, su perfil sigiloso han transformado el manejo de cualquier teatro de operaciones.

EL GLOBAL HAWK (http://youtu.be/gyty_kb0Peg)

Desde el 2001, el UAV más conocido y más volado es el Global Hawk de Northrop-Grumman. En solo unos 10 años después del retiro del Condor, los ingenieros aeronáuticos han creado un utilitario "DC-3" sin tripulación controlado totalmente desde tierra a veces a miles de kilómetros de distancia. Su más reciente versión - RQ-4- tiene las siguientes especificaciones bastante similares a su predecesor:

• envergadura del ala: 40 m
• longitud del fuselaje: 14.5 m
• peso máximo para el despegue: 14.628 kg
• capacidad de transporte: 1. 360 kg
• altitud máxima: 19,8 km
• propulsión: Rolls Royce turbofan
• tiempo máximo de vuelo: 35 horas
• velocidad de reconocimiento: 600km/h
• sensores: todos los imaginables incluyendo Ku SATCOM Datalink
• propulsión: Turbofan Rolls Royce

Hay que imaginar lo que significa una plataforma a 20km de altitud  proveyendo durante más de 24 horas en cada misión todo tipo de información precisa en tiempo real en relación a la ubicación, recursos y efectivos del enemigo. Esta capacidad cambia radicalmente el mapa de una batalla o de una operación destinada a recabar inteligencia.

Una vez  programados los parámetros de la misión, el avión puede de manera autónoma carretear, despegar, ascender al nivel especificado, volar por horas a gran altura, activar los sensores multi-imágenes, retornar y aterrizar. Durante la misión, los operadores en tierra monitorean las variables y pueden reprogramarlas.

Los principales  escuadrones de los Global Hawk operan desde la base aérea Beale (sede del 9th Reconnaissance Wing) en California. Se requiere un vuelo especial de la imaginación para concebir un plan operacional en el cual el avión despega a miles de kilómetros de su área de observación o de ataque controlado por un nuevo tipo de pilotos certificados en lo que ahora se conoce como RPA (Remotely Piloted Aircraft) que se turnan durante el tiempo de la misión y ejercen sus funciones en un centro de control situado en Nevada.

UN DRONE PARA EL ATAQUE: EL MQ-9 REAPER (http://youtu.be/2kfrWcVBMhs)

Si bien el Global Hawk no porta armamentos, existen dos otros modelos de UASs que se han dado a conocer por la intensidad de sus operaciones ofensivas. Eston son los "veteranos" de la guerra a control remoto: el MQ-1 Predator y el MQ-9 Reaper. El primero ha acumulado más de un millón de horas de vuelo sobre Iraq, Pakistán, Afganistán, Yemen, etc. Más de 250 unidades fueron adquiridas por la Fuerza Aérea USA antes de que su producción cesara a fines del 2011. En la actualidad la cadena de producción del segundo modelo está en plena operación.

Ambos modelos tienen como principal tarea la peligrosísima y compleja misión de brindar apoyo aéreo a los soldados en tierra. Han sido numerosas las situaciones en que los ataques han causado bajas en la población civil y aún, por equivocación y por la "neblina" que oscurece toda guerra, entre los mismos aliados. No obstante, la eficacia de la sorpresa de noche cuando los terroristas de repente se ven como el blanco de varios cohetes han transformado a los "drones" en una leyenda mortífera. Es importante recalcar que todos estos aparatos transmiten señal de video de manera constante de manera tal que los comandantes tienen acceso inmediato a la dinámica en curso para adaptar sus decisiones a la marcha del desenlace.

El "Reaper", diseñado en el 2001, tiene 5 años volando y ha contribuido al desarrollo de equipos "hunter/killer" para diezmar a los terroristas desde el aire. Es el modelo que más ha captado la atención informativa del público. Puede estar armado con misiles y con bombas "inteligentes". Su velocidad crucero es algo menor a 300 km/h en su modalidad de máximo tiempo de vuelo igual a 36 horas, Su radio de acción es de unos 3.000 km. Puede almacenar una carga útil de una tonelada y media. Hay más de 30 ejemplares en existencia a un costo unitario de unos $10 millones.

La parte inferior de la punta del fuselaje exhibe una torreta con varios sensores multi-espectrales que permiten descifrar la "placa" de un automóvil a más de 3 km de altitud.

Su comando central  es la unidad  432d Air Expeditionary Wing dotada de 2 escuadrones de ataque, 1 escuadrón de reconocimiento y otro reservado para las Fuerzas Especiales. Se hospeda en la base aérea  de Creech, Nevada. 

El costo de adquisición y de operación de un Reaper es menos de la mitad del costo de un caza bombardero.  Su sencilla funcionalidad, liberada de los equipos requeridos para mantener un ecosistema humano a bordo, permite a unidades al nivel de batallón o aún a pequeños grupos tácticos operar equipos similares a control remoto de manera autónoma.

Las misiones se clasifican según la altitud y la duración del vuelo y tienen en cuenta si se limitan a actividades de reconocimiento e inteligencia o si son operaciones ofensivas.  Por ejemplo, aquellas con una finalidad estratégica de larga duración a gran altitud se conocen bajo el acrónimo de plataformas HALE ( High Altitude Long Endurance). En la práctica el Global Hawk pertenece a esta categoría y genera información equivalente a la brindada por un satélite de baja órbita (LEO) con la ventaja que puede permanecer  largas horas sobre la circunstancia que es el foco de la misión.

La plataforma HALE  puede penetrar nubes, oscuridad y polvo para obtener una imaginería excepcional pero  no brinda el detalle útil para una operación táctica de baja intensidad en un ambiente urbano tal como la acción sobre el refugio de Bin Laden. Ese perfil de misión queda reservada para aviones a control remoto que operan entre los 3km y los 5km de altitud que corresponden a las unidades pertenecientes a la plataforma MALE. El Reaper es un buen ejemplo de este tipo de plataforma.

DRONES PORTÁTILES

En un nivel aún más táctico, existen aparatos como el WK450 Hermes utilizado por el ejército británico desde el 2007. El vehículo aéreo pesa unos 450 kg en el momento del despegue y tiene una carga útil de unos 150 kg. El pequeño motor cuenta con solo 52 caballos de fuerza. Puede ser lanzado desde una especie de cañón neumático móvil y su función es la de servir como unidad especializada de STAR (Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance) o sea la localización exacta de activos del enemigo.

EL SCAN EAGLE:  MÁS DE 7 AÑOS EN OPERACIÓN (http://youtu.be/hWyk1XudaME)

Después de su introducción en Irak a principios del 2000 el Scan Eagle ha acumulado decenas de miles de horas y un constante perfeccionamiento o "blocks". El avión pesa solo unos 18 kilos, es capaz de llevar cabo misiones de más de 15 horas de duración, opera a unos 5.000 m, su velocidad es de unos 120 km/h y tiene una carga útil de 6 kilos. Es lanzado desde una catapulta hidráulica y puede ser recogido con un dispositivo especial en cualquier sitio. Su sistema de control desde la tierra es móvil y es operado por una sola persona. Su gran activo es una cámara de alta tecnología que puede permanecer focalizada sobre el blanco independiente de los giros o posición que mantenga el UAV (Unmanned Aerial Vehicle).

EL MICRO-FALCÓN

La dinámica permanente hacia la miniaturización de los aviones robotizados ha resultado en la multiplicación de  diseños y capacidades.  Un buen ejemplo es el Micro Falcón con un peso de solo 6 k puede ser lanzado desde el hombro de un combatiente. Opera hasta una altitud de unos 300 m y puede permanecer en vuelo hasta 3 horas día o noche. Su misión es poder observar el terreno por encima de una colina o de un complejo urbano en búsqueda de inteligencia táctica. Su envergadura de ala es de casi 2m. Para su recuperación está dotado de un paracaídas y su construcción es robusta a fin de aterrizar en sitios inhóspitos.

EL  MOSQUITO

Al descender otro peldaño, aparecen numerosos modelos muchos de los cuales están en una etapa de experimentación y evaluación. Por ejemplo. Israel Aerospace Industries ha venido experimentando por años con varios micro-UAVs entre ellos el Mosquito. El reto no es el diseño ni el control del aparato en sí sino más bien su integración como sistema en un campo de batalla.  El mosquito pesa solamente medio kilo, tiene un motor eléctrico que permite un vuelo casi totalmente silencioso y puede permanecer en el aire controlado desde un "laptop" por unos 30 minutos. Su altitud de operación normal es a unos 100  metros y se recupera gracias a un pequeño paracaídas cuya apertura se programa. Un combatiente puede portar con comodidad una maleta que contiene el PC para el control y la comunicación y archivo de las imágenes, el lanzador y 2 Mosquitos.

ABORDO DE LOS PORTAAVIONES (http://youtu.be/dyfjCgTUpq0)

Los drones ya invadieron los teatros de operaciones marítimas. En la actualidad  un par de vehículos aéreos sin tripulación llevan a cabo ensayos abordo de un portaaviones USA. El avión tiene una envergadura de ala algo mayor que la de un F-18 Hornet lo cual le obliga contar con un mecanismo para doblarlas. Se trata de aparatos sigilosos de última generación muy similares al captado por Irán en pleno vuelo al descifrar las señales de manejo al satélite de control.

El primer vuelo del X-47B Pegasus de la Armada  ocurrió el 02.2011. (http://youtu.be/XF_3ebtb9Hc) Su principal misión es la de servir como avión de ataque pero puede ser equipado, en una  variante, para misiones de reconocimiento. Ya ha despegado y aterrizado sobre un portaaviones respetando todos los procedimientos usuales. Tiene un radio de acción superior a los 2.000 km, una carga útil de 2 toneladas, una velocidad máxima de unos 800 km/h. La envergadura del ala es de 8m.

LA CAPTURA DE UN TROFEO (http://youtu.be/M9sKD2jm45o)

Los aviones a control remoto tienen bajísima visibilidad pero esto no quiere decir que no sean vulnerables. Por ejemplo, el 04.12.11 Irán logró capturar un rarísimo ejemplar del RQ-170 Sentinel interceptando las comunicaciones del centro de control con el satélite y lograr descifrar parcialmente los códigos de navegabilidad. El resultado fue embarazoso ya que el aparato aterrizó casi intacto en una pista iraní. Después, los iraníes se dedicaron a exhibirlo como pieza de trofeo. El ejemplar no ha sido devuelto a pesar del reclamo formal de USA.

Es altamente probable que estuviera cumpliendo una misión de reconocimiento y supervisión de las instalaciones nucleares para evaluar el ritmo de progreso de una supuesta fabricación de un arma nuclear. El jefe de la Fuerza Aérea USA expresó su preocupación por la "ingeniería en reverso" que aplicaría Irán para aprender del diseño, del materia de fabricación y más importante, la tecnología de los sensores. Es curioso que el aparato no haya sido dotado de una capacidad de autodestrucción y que algunos canales de control y comunicación no hubiesen sido debidamente encriptados. Para colmo de males, Irán le vendió el Sentinel a China.

En las guerras en Irak y Afganistán se han perdido por diversas causas unos 40 Predator y Reaper y unos 10 por accidentes en la fase de entrenamientos de los pilotos o controladores.

¿HACIA DÓNDE VAMOS O VOLAMOS?

Durante la primera década del 2.000 han surgido innumerables versiones de los UAVs tanto en tamaño como en la definición de roles de combate o civiles. La flexibilidad y el bajo costo de operación han justificado su proliferación. Entre el 2002 y el 2012 el inventario en manos del Pentágono aumentó de 167 a 7.500 unidades. En la clase HALE, drones con  gran capacidad de carga y duración de vuelo -tipo Global Hawk y Reaper- se presupuesta un incremento de 340 unidades hasta alcanzar  650 aviones para el 2021. Si bien, los mini-UAVs son mucho más económicos que plataformas equivalentes, un Global Hawk tiene un costo unitario de unos $140 millones, de los cuales el 50% corresponde a los sensores cada día de mayor versatilidad y precisión. El costo de un Reaper es de aproximadamente $28 millones o sea más o menos la mitad de un F-16.

En unos 10 años surgirán nuevos usos y capacidades que harán que los modelos más avanzados de la actualidad sean considerados como juguetes. En primer lugar, la capacidad de reabastecimiento en el aire y nuevas formas de propulsión para asegurar una permanencia en la "órbita" asignada de días y hasta de semanas. Otro desarrollo en fase experimental es la posibilidad que un solo piloto en su centro de "command and control" logre manejar varios UAVs  a la vez para contar con un "escuadrón robotizado". Más aún, se anticipan grandes avances en cuanto a la maniobrabilidad. Hoy en día, las estructuras la mayoría de las unidades resisten aceleraciones de solo una fuerza de gravedad. Para el 2015 las estructuras podrán tolerar aceleraciones de 9 g o sea el nivel máximo de los actuales aviones de combate con un piloto abordo. Para el 2034 se espera lograr una resistencia de 40 g lo cual nos adentra en otra dimensión de control y maniobrabilidad nunca antes vista en el espacio aéreo.

El Global Hawk es, en la práctica, el modelo de punta tanto por su alcance como por el amplio abanico de sensores de la más avanzada tecnología. Sin embargo, su costo y sus dimensiones  presentan vulnerabilidades importantes. Por más importante que sea su capacidad de monitorear  toda una región tan lejos como 10.000 km, permanecer a 20.000 m sobre él durante 24 horas y regresar a su base, las necesidades estratégicas son aún mayores.

EL "OJO DEL FANTASMA" (PHANTOM EYE) (http://youtu.be/mMHq1b8Tm7w)

Presentado en 07.11 el Phantom Eye ya realizó su primer vuelo a fines del pasado año. Tiene un ala con una gigantesca envergadura de 50 m y cuenta con dos motores de 4 cilindros con una potencia de 150 caballos c/u que utilizan hidrógeno como combustible. Eventualmente podrá permanecer en el aire unos 10 días volando a unos 300 km/h y transportar unos 200 kgs de carga útil.

PODEMOS APRENDER A VOLAR AUVs (http://youtu.be/5QJFAu2DSq8)

(http://youtu.be/ae4zHVJlvuo)

Y ya cambiando totalmente de escala, China ha invadido el mercado mundial de microhelicópteros a control remoto con aparatos casi indestructibles y que puedo volar en mi habitación. Sus precios oscilan entre $8 y $250 dependiendo del número de canales y del tamaño. Son fáciles de aprender a volar, tienen motores eléctricos que permiten vuelos de varios minutos y se pueden recargar en menos de media hora.

¿Y SI LAS ALAS PUEDEN VOLAR SIN PILOTO ABORDO POR QUÉ NOSOTROS NO PODEMOS VOLAR SIN (CASI) ALAS?

Ver: http://youtu.be/h4arnATc04U

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@revengajr

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