"Uno de los intelectuales más brillantes que la Argentina exportó al mundo", observó el diario La Nación. Era Guillermo O'Donnell, quien falleció en Buenos Aires la semana pasada a los 75 años de edad.

Después de su doctorado en ciencias políticas de la Universidad de Yale, buena parte de su carrera profesional transcurrió en los Estados Unidos, donde, además de haber sido director del Instituto Kellogg de la Universidad de Notre Dame, fue nombrado fellow de la Academia Americana de Artes y Letras. Nunca abandonó sus tareas. Hace un par de años pasó una temporada en Oxford como profesor visitante, antes de regresar a la Argentina, donde se vinculó a la Universidad San Martín.

O'Donnell dejó una obra impresionante. Para quienes estudiaban a América Latina durante los inicios de la década de los 80, su trabajo sobre el Estado burocrático-autoritario era lectura de rigor. Sin embargo, su nombre hoy se asocia con las teorías contemporáneas de la democracia, primero, con las llamadas "transiciones", y después, con el estudio de los problemas de su consolidación.

Como toda labor teórica, su trabajo exigía notables esfuerzos de abstracción. No obstante, las teorías de O'Donnell estuvieron inspiradas por las experiencias latinoamericanas, sobre todo por las de su país de origen, Argentina.

En sus respectivos obituarios, los periódicos de Buenos Aires -La Nación, Clarín, Página12- destacaron el concepto de "democracia delegativa", acuñado por O'Donnell en un artículo en el Journal of Democracy (1994), para describir la forma particular de gobierno que estaba tomando forma en el continente tras las transiciones -distinta de la democracia representativa, más cercana al populismo-.

El concepto no alcanza a cubrir todos los desarrollos democráticos recientes, con todas sus complejidades y novedades, como ha observado Enrique Peruzzotti, uno de sus críticos. Pero, al elaborar la noción de "democracia delegativa", O'Donnell tenía en mente la primera administración de Carlos Menem en Argentina, donde parecería tener mayor validez.

Encuentro de mayor interés las reflexiones que hizo O'Donnell sobre los logros y perspectivas de la democracia latinoamericana, en una conferencia dictada en Londres y publicada en el Journal of Latin American Studies (2001).

¿Cómo se han desempeñado los gobiernos elegidos democráticamente al enfrentar los graves problemas sociales de la región?, se preguntó en aquella ocasión. Bastante mal, con algunas pocas excepciones, fue su primera respuesta, mientras advertía cierto "estado anémico", perseverante por la falta de protección efectiva de básicos derechos civiles y sociales.

Esta franca respuesta negativa, sin embargo, iba acompañada de otras advertencias importantes. Ante todo, O'Donnell subrayó que, frente a cualquier crítica, el paso hacia la "democracia política", tras los horrores de las dictaduras militares, ha sido un "logro enorme" en América Latina, que no debe subvalorarse. Más aún, esa conquista de los derechos políticos era el trampolín indicado para conquistar otros derechos, civiles y sociales, y ampliar la agenda democrática. Criticó así a quienes siguieron argumentando contra la "democracia formal": las democracias políticas, según O'Donnell, no eran simples fachadas. Las más recientes conquistas contra la pobreza en Brasil le darían la razón.

En aquella conferencia en Londres, Guillermo O'Donnell se declaró un "optimista cauteloso" frente al futuro de la democracia en Latinoamérica. La cautela obedecía precisamente a las faltas de protección de los derechos ciudadanos.

El optimismo se fundaba en las conquistas democráticas recientes, que era necesario apreciar y defender para saber construir sobre sus logros.

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