Está muy difundida la idea  que el lenguaje humano evolucionó,  de manera universal, siguiendo trayectorias comunes en el lugar y la cultura, y, posiblemente, refleja las estructuras lingüísticas comunes en nuestros cerebros. Sin embargo, un análisis masivo, que abarca un milenio de las principales familias de lenguas sugiere lo contrario.

En cambio, el lenguaje parece haber evolucionado por caminos variados y complicados, guiados por los valores menos neurológicos de las circunstancias culturales. Si nuestra mente da forma la evolución del lenguaje, es probable que sean en los niveles más profundos y más matizado de lo que muchos investigadores previeron.

"Es muy importante entender la cognición humana, y cómo la mente humana junta cosas", dijo Michael Dunn, un lingüista evolutiva en el Instituto Max Planck de Alemania y co-autor del nuevo estudio, publicado 14 de abril en Nature. Los resultados "no son compatibles con las ideas simples de la mente como una computadora, con un procesador de lenguaje enchufado. Apoyan ideas mucho más complejas de cómo el lenguaje se presenta."

Cuántas lenguas han surgido y cambiado a través de la historia humana es un tema fascinante. El lenguaje es, después de todo, la más grande de todas las herramientas sociales: es lo que permite compartir a las personas cooperar, dividir el trabajo, hacer planes, preservar los conocimientos, contar historias. En definitiva, permite que los seres humanos sean criaturas sociales sofisticadas.

Una escuela de pensamiento, iniciada por el lingüista Noam Chomsky, sostiene que el lenguaje es un producto de los mecanismos dedicados en el cerebro humano. Estos pueden ser imaginado como una serie de interruptores, cada uno correspondiente a formas particulares de la gramática,  la sintaxis y la estructura.
Los resultados no son compatibles con las ideas simples de la mente como una computadora, con un procesador de lenguaje enchufado ' .

Este sistema permitiría explicar el por qué del número casi infinito de las lenguas que son posibles - imaginar, por ejemplo, un idioma en el que sea posible conjugar verbos en forma aleatoria; sino que es posible - son relativamente pocos en realidad. Nuestros cerebros se han adaptado para contener un conjunto limitado y universal de los interruptores.

Un conjunto limitado de los universales lingüísticos es exactamente lo que fue descrito por  el gran lingüista comparativo Joseph Greenberg, que empíricamente tabuló características comunes del lenguaje. No hizo alegaciones en cuanto al origen neurológico, pero la afirmación esencial coincide en parte con Chomsky: El lenguaje tiene universales.

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