Oriente Medio se enfrenta a unos tiempos frágiles y turbulentos por delante.

Un obstáculo contundente para la paz y el desarrollo sostenibles en la región ha sido la acalorada rivalidad que se desarrolla entre Irán y los países que se le oponen, encabezados por Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) e Israel, y fuertemente apoyados por los EE.UU. Es probable que la postura agresiva desde los tiempos de la administración de Donald Trump (y muy a pesar de lo tibio de la de Biden) sobre Irán alimente las tensiones regionales. Los actores europeos deben navegar con delicadeza por las tensiones geopolíticas de la región y utilizar la influencia limitada que tienen para empujar contra la tendencia actual hacia una mayor inestabilidad y quizás un mayor conflicto.

En las últimas dos décadas la región ha atravesado una serie de conflictos militares; economías y estructuras estatales fallidas; mala gobernanza; revoluciones y levantamientos civiles; desastres humanitarios naturales y provocados por el hombre; aumento de grupos extremistas; amenazas de proliferación nuclear y uso de armas químicas; y la migración masiva de personas. La crisis siria y el consiguiente aumento del terrorismo y los flujos de refugiados han tenido graves implicaciones para Europa, demostrando así que la inseguridad en Oriente Medio está directamente relacionada con la estabilidad interna europea.

La trayectoria por delante parece sombría. Yemen y Siria siguen atrapados en conflictos militares y requieren enormes esfuerzos de ayuda humanitaria, estabilización y reconstrucción, cuya demanda continuará hasta bien entrado el período después de que la violencia finalmente disminuya. Irak y Líbano lidian con extensas tensiones políticas y deficiencias económicas y podrían recaer en la violencia como resultado de los disturbios civiles, la insurgencia terrorista, los efectos secundarios del conflicto en Siria y las crecientes tensiones interestatales en todo el Medio Oriente.

Otros países, incluidos Irán, Arabia Saudita e Israel, enfrentan problemas internos y están atrapados en un entorno geopolítico peligroso donde las posiciones maximalistas impulsan la política y se idealiza el poder duro. Las potencias regionales parecen tener pocas ganas de participar en una guerra interestatal. Sin embargo, su enfoque asertivo y su política exterior personalizada ya se han desarrollado en detrimento de terceros, como en Siria, Yemen, Líbano y Qatar, creando las condiciones que alimentan los conflictos intraestatales. Con las relaciones interestatales cada vez más tensas, el riesgo de una escalada militar aumenta día a día. Mientras tanto, Turquía, aunque no se encuentra geográficamente en el Oriente Medio, está desempeñando cada vez más el papel de una potencia regional a través de sus fronteras compartidas con Irak y Siria, lo que se suma a la complejidad de la situación del Oriente Medio.

Mientras potencias globales como Rusia y EE.UU. siguen activas en Oriente Medio, los protagonistas regionales están implementando su propia política exterior. Moscú y Washington a veces no han podido o no han querido alejar a sus socios regionales de buscar una mayor confrontación. Los actores europeos se han visto cada vez más sorprendidos por los acontecimientos y marginados en temas políticos importantes, particularmente en el caso de Siria.

Sin embargo, hay ciertas áreas, como la política de Irán, donde existe una influencia europea apreciable y un juego para impactar los cálculos de ciertos actores regionales. También hay ejemplos, como en Líbano, donde la oportuna intervención de los gobiernos europeos ha contribuido a la seguridad en Oriente Medio. 

1. Entender la posición de los protagonistas regionales

En los últimos diez años, las relaciones entre Europa y los principales actores de Oriente Medio han cambiado notablemente. Esto ha sido principalmente el resultado de cambios en la política exterior de los actores regionales que se sienten cada vez más confiados para actuar por su cuenta, a menudo adoptando una lectura de suma cero de los desarrollos regionales. Irán, Arabia Saudita, Israel y Turquía están involucrados en un conjunto complejo de conflictos en el Oriente Medio y cada uno aplica una política asertiva y de poder duro para cimentar lo que perciben como su interés estratégico en la región. Una intersección importante de estos protagonistas regionales es sobre Irán.

1.1 Tensiones geopolíticas regionales centradas en Irán

Como la mayoría de los Estados, los protagonistas regionales justifican en gran medida sus acciones en el Oriente Medio como una respuesta necesaria y efectiva para defenderse de las amenazas críticas a la seguridad. Para Irán, existe una amenaza de insurgencia inmediata y activa de grupos terroristas en y cerca de sus fronteras con países que han luchado durante mucho tiempo por la seguridad, como Afganistán, Irak y Pakistán. En términos más generales, en Oriente Medio, Irán evalúa las amenazas a la seguridad predominantemente a través del prisma de la acción hostil de EE.UU. e Israel, sus enemigos más poderosos cuyas fuerzas militares convencionales son muy superiores a las de Irán.

Para abordar este desequilibrio, Irán ha buscado expandir su programa de misiles principalmente para disuadir y minimizar el impacto de la agresión. Irán también ha adoptado tácticas asimétricas utilizando aliados como Hezbolá en el Líbano, los hutíes en Yemen y milicias en Siria e Irak para solidificar su papel regional, así como estableciendo una presencia directa en las fronteras israelíes que podría disuadir ataques militares israelíes dentro de Irán.

Desde la revolución de 1979, Irán ha invertido tiempo y recursos en su política regional cultivando redes de actores estatales y no estatales y, lo que es más importante, permaneciendo presente sobre el terreno. La invasión de Irak encabezada por Estados Unidos en 2003 le dio a Irán una oportunidad para mejorar las relaciones con el gobierno de mayoría chiíta en Bagdad después de un largo período de conflicto con Irak. Al igual que en el Líbano, Irán pudo usar el poder blando y los vínculos establecidos desde hace mucho tiempo con las comunidades chiítas para cultivar la lealtad dentro de las fuerzas políticas y de las milicias. En 2014, cuando Irak perdió territorio ante el Estado Islámico (ISIS), Irán fue el primer país en ayudar significativamente al gobierno iraquí y a las fuerzas kurdas a enfrentarse a las fuerzas del ISIS. Por lo tanto, Irán pudo reforzar una presencia ya fuerte en Irak.

Con el tiempo, la influencia de Teherán sobre el aparato de seguridad y la dinámica política en Irak ha crecido lo suficiente como para equipararlo a Estados Unidos. Esto quedó demostrado en Octubre de 2017 cuando Irán desempeñó un papel crucial para calmar las aguas entre las fuerzas iraquíes y kurdas tras el referéndum de independencia en el Kurdistán iraquí.

En Siria, Irán ha apoyado a su antiguo aliado Bashar Al-Assad durante los más de 10 años de conflicto, brindándole respaldo económico, militar y político a pesar de los costos agravantes en el país y en el extranjero. Durante el curso del conflicto, y especialmente después de que el presidente ruso, Vladimir Putin, enviara fuerzas aéreas, navales y especiales en apoyo de Damasco en Septiembre de 2015, Irán y Hezbolá han ganado superioridad sobre el terreno. En combinación, Irán y Hezbolá han demostrado ser un socio militar efectivo para Al-Assad y el ejército ruso.

Durante la última década, una presencia terrestre en expansión en Irak, Siria y el Líbano le ha dado a Irán una influencia considerable sobre el futuro equilibrio de poder en el Oriente Medio. Sus enemigos se oponen enérgicamente a la creciente influencia de Teherán y se ha convertido en una fuente de preocupación para los gobiernos europeos que son socios a largo plazo de los rivales regionales de Irán, Arabia Saudita e Israel.

Tradicionalmente, Irán no ha visto a Arabia Saudita como una amenaza inminente a la seguridad, sino como una fuerza que ejecuta la política exterior de Estados Unidos en la región. En los últimos años, este cálculo se ha alterado un poco debido a la extensa campaña política y mediática de Arabia Saudita contra Irán, su apoyo a los grupos de oposición que luchan contra las fuerzas respaldadas por Irán en Siria y su campaña de presión general contra Hezbolá. Desde 2015, las relaciones entre Irán y Arabia Saudita han empeorado precipitadamente. El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammad Bin Salman, ha sido particularmente franco en sus críticas, describiendo a Irán como una amenaza existencial para el Reino.

Yemen, que limita con Arabia Saudita y se ha visto envuelto en un conflicto y una guerra civil desde 2011, le dio a Irán la oportunidad de distraer tanto a Arabia Saudita como a los Emiratos Árabes Unidos del conflicto sirio. Desde Marzo de 2015, la coalición liderada por Arabia Saudita ha estado involucrada en una costosa guerra en Yemen. Los funcionarios occidentales creen en gran medida que Irán ha gastado recursos relativamente mínimos para crear condiciones militares desfavorables para Arabia Saudita.

Irán se ha acostumbrado a optimizar las oportunidades que se le presentan por los errores o las desgracias de los demás. Por ejemplo, Teherán se apresuró a comunicarse con el presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, para ofrecerle apoyo tras el fallido intento de golpe de Estado de 2016. Las fricciones entre EE.UU. y Turquía tras el golpe, incluidas las sanciones de EE.UU. contra Ankara, han creado más espacio para que Irán y Turquía cooperen en políticas económicas y de seguridad regional.

Debido a las amenazas de seguridad inmediatas percibidas, Ankara ha cambiado su prioridad en Siria de debilitar a Al-Assad a contener a los grupos kurdos, cuyas aspiraciones de independencia en las áreas fronterizas constituyen la principal preocupación de Turquía. Esto ha creado más espacio de negociación para que Irán y Turquía resuelvan su diferencia en Siria a través del formato trilateral con Rusia.

Si bien Turquía ha tratado de mantener fuertes lazos con Irán y Arabia Saudita, el debilitamiento de las relaciones con Irán ha asestado un golpe significativo a los intentos de Arabia Saudita de formar un frente sunita aliado contra Irán. Arabia Saudita tampoco ha logrado formar una “Alianza Militar Islámica” o un frente unido entre los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) para oponerse a Irán. Después del boicot a Qatar liderado por Arabia Saudita en 2017, Irán se movió rápida y exitosamente para profundizar su relación económica y política con Doha. Teherán también ha logrado mantener su compromiso con Omán y ha intentado descongelar las relaciones con Kuwait.

A pesar de los avances de Irán en la región, Teherán también enfrenta importantes limitaciones. Tanto en Siria como en Irak, las fuerzas políticas se han distanciado en ocasiones de Irán para mantener el control sobre los aparatos de seguridad y reducir la percepción de su propia población de que son títeres de Teherán. Durante las elecciones de 2018 en Irak, tanto el primer ministro Haider al-Abadi como la figura chií de la oposición Moqtada Sadr restaron importancia a las relaciones con Irán y se acercaron a Arabia Saudita como un medio para marcar su independencia de la República Islámica.

Israel ha tratado de limitar la presencia de Irán en Siria a través de una serie de ataques militares dentro del territorio sirio que han tenido como objetivo el equipo y las fuerzas militares iraníes. Libre de las limitaciones que le impuso administración de Obama, Israel ha intensificado sus intervenciones militares en Siria para atacar a Irán y Hezbolá. En 2018 hubo una serie de incidentes entre Israel y las fuerzas respaldadas por Irán que podrían haberse convertido en un conflicto más amplio. Rusia, que es el socio militar de Irán en Siria, ha intervenido para tratar de aliviar las tensiones. Sin embargo, Rusia también ha hecho la vista gorda ante estos ataques y en el pasado no ha estado dispuesta a proteger a las fuerzas respaldadas por Irán de los ataques de la oposición en Alepo.

El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, ha señalado claramente tanto a Washington como a Moscú que, en última instancia, Israel busca forzar a toda la presencia iraní a salir de Siria y, en ese sentido, ha mostrado poco interés por detener la escalada de ataques militares desde 2018.

Quizás la mayor limitación a la que se enfrentan las ambiciones de Teherán ha sido que su papel regional ha ayudado a galvanizar la cooperación entre Israel, por un lado, y Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, por el otro, que en combinación han demostrado ser excepcionalmente influyentes en la Casa Blanca. A pesar de las tensiones significativas sobre el tema del Estado palestino, la enemistad común hacia Irán ha creado las condiciones para una nueva alineación en el Oriente Medio.

Para el frente anti-Irán, la República Islámica plantea desafíos inmediatos y de más largo plazo. A raíz de la revolución de 1979, la guerra de ocho años de Saddam Hussein con Irán, en combinación con las sanciones de Estados Unidos, arrinconó a Irán de manera bastante ordenada. Sin embargo, durante las últimas dos décadas, desde el derrocamiento de Saddam Hussein en Irak y el debilitamiento del papel de Egipto en el Oriente Medio, Irán ha ganado ascendencia en la región. A pesar de su posición económica mucho más débil en relación con Israel y Arabia Saudita, Irán ha utilizado efectivamente su presencia terrestre, sus vínculos políticos y de seguridad con actores estatales y no estatales para ganar una mano dominante en la región.

Arabia Saudita sostiene repetidamente que el liderazgo teocrático chiíta establecido en Teherán por la revolución está impulsado principalmente por una ambición ideológica y sectaria de convertirse en la potencia hegemónica de la región. Israel afirma que Irán representa una amenaza existencial dada la retórica hostil de los líderes iraníes contra el Estado de Israel y sus fuertes lazos con Hezbolá, que se ha enfrentado a Israel y continúa representando amenazas directas a sus fronteras con el Líbano y Siria.

Bajo la administración de Obama, una fuente importante de preocupación para el frente anti-Irán fue que al alcanzar el acuerdo nuclear, las relaciones entre Irán y Estados Unidos se descongelarían gradualmente. La eventual integración económica de Irán con Occidente, como se previó originalmente por el levantamiento de las sanciones en virtud del acuerdo nuclear, planteó una amenaza a más largo plazo para el frente anti-Irán. 

Como era de esperar, el frente anti-Irán ha centrado sus esfuerzos (y no sin razón) en negar a Irán los beneficios económicos previstos por el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA), el acuerdo nuclear firmado en 2015 entre Irán y un grupo de seis países (Gran Bretaña, China, Francia, Alemania, Rusia y EE.UU.) más la UE. El frente anti-Irán pudo avanzar en su agenda al brindar respaldo a la decisión de Trump de salir del acuerdo y volver a imponer las sanciones de amplio alcance que habían sido suspendidas de conformidad con el acuerdo. Esto incluye sanciones secundarias de EE.UU. destinadas a reducir significativamente las exportaciones mundiales de petróleo de Irán, de las cuales los ingresos iraníes siguen dependiendo en gran medida.

Israel y Arabia Saudita han presionado a Europa para que adopte sanciones económicas similares contra Irán y han apoyado el esfuerzo de EE.UU. para reducir significativamente las exportaciones de petróleo iraní a nivel mundial. Paralelamente, han tratado de poner de relieve el costo financiero de la conducta regional de Irán, que es objeto de un escrutinio vocal cada vez mayor dentro del país, como atestiguan una serie de protestas antigubernamentales dispersas pero recurrentes desde Diciembre de 2017. El frente de Irán, que ahora puede contar con una creciente legión de halcones de Irán en Washington, aparentemente apoya el cambio de régimen en Teherán.

El frente anti-Irán enfrenta importantes limitaciones políticas, estratégicas y militares en cuanto a la medida en que puede hacer retroceder las ganancias iraníes en la región. Sin embargo, ha sido revitalizado desde la postura agresiva de la pasada administración Trump hacia el liderazgo iraní, incluido un objetivo político declarado abiertamente de fomentar la cooperación árabe-israelí y establecer una OTAN árabe para confrontar a Irán.

1.2 El rol de los jugadores externos

Incluso si las potencias económicas de China y Europa tienen cierta influencia en Oriente Medio, Rusia y Estados Unidos siguen siendo los actores externos dominantes en una región donde gobierna el poder duro. A través de su intervención militar en Siria, Rusia se ha establecido como una potencia externa creíble en la región. Uno de los principales objetivos de Moscú en Siria ha sido evitar que EE.UU. derroque a otro régimen opuesto a los diseños de política exterior de EE.UU., como lo hizo con el Irak de Saddam Hussein en 2003 o Muamar Gadaffi en Libia. Oriente Medio forma parte de la visión más amplia del Kremlin de un orden internacional multipolar y su oposición a las políticas de cambio de régimen lideradas por Occidente. El ascenso de Rusia en Oriente Medio se ha debido en parte a su capacidad para interactuar y negociar con todos los actores regionales a través de una relación mayoritariamente transaccional.

Este enfoque pragmático ha permitido que Rusia sea vista como un líder político entre Irán, Israel y Turquía, con la capacidad de usar su acceso para reducir algunos casos peligrosos de tensiones militares. Moscú y Teherán han formado una relación estratégica a nivel militar, político y de seguridad en Siria. Si bien esto no llega a ser una estructura de alianza o una asociación profunda, la relación militar entre Irán y Rusia está claramente más avanzada en comparación con sus respectivos lazos con otros actores regionales. Si bien Rusia ha mostrado su confianza en sí misma al ingresar al conflicto sirio, sigue sin estar seguro de si tiene los recursos y la capacidad para poner fin a la guerra civil y fomentar la estabilidad en el país.

Mientras tanto, Estados Unidos, mediante su decisión de suspender el JCPOA, ha cerrado definitivamente los limitados canales de diálogo con Irán que se habían abierto tras la firma del acuerdo. Aparte de la retirada del JCPOA, las otras acciones tomadas por la administración Trump (que no han sido derogadas del todo por la de Biden) también han creado ondas de choque políticas en todo el Medio Oriente, alimentando la escalada. Por ejemplo, su postura inicial de apoyo al bloqueo de Qatar liderado por Arabia Saudita contribuyó a la ruptura de las relaciones dentro del CCG que continúa hasta el día de hoy. La decisión de Trump de trasladar la embajada de EE.UU. de Tel Aviv a Jerusalén en Mayo de 2018 fue un acto de apoyo a Israel que coadyuvó a alimentar el resentimiento palestino y también contribuyó a una renovada violencia en la Franja de Gaza que reavivó la atención internacional y regional sobre el conflicto y causó dolores de cabeza a Washington y sus aliados árabes en Amman, El Cairo y Riyad.

2. Trayectoria sombría por delante

Hay poco que indique que las tensiones entre los actores regionales disminuirán en el futuro cercano. En el futuro, es probable que la prioridad para el frente anti-Irán y la administración de EE.UU. siga siendo el debilitamiento del liderazgo iraní a través del aislamiento y las sanciones internacionales. Si bien Washington parece desinteresado en aumentar la presencia militar de EE.UU. en el Oriente Medio, la reciente ola de nuevos nombramientos dentro de la administración podría impulsar la política hacia un retroceso más activo contra Irán en lugares como Siria y Yemen. Sin embargo, no está claro qué significa esta política de confrontación sobre Irán para la región, especialmente en Irak, Siria y Líbano, donde tanto Irán como EE.UU. tienen activos considerables.

En el Líbano, la conmoción política que siguió a la dimisión forzada y la detención del primer ministro Saeed Hariri en Arabia Saudita, según se informó ampliamente, parece haberse calmado después de una intervención de Francia y el Reino Unido para aliviar la situación. Por ahora, el frágil sistema que mantiene unido al Líbano continúa, pero podría estar al borde del colapso si se produce otro incidente similar. El Líbano es vulnerable a una mayor inestabilidad política, económica y de seguridad mientras lidia con un gran flujo de refugiados desde Siria. Además, el país sigue atrapado en un ciclo de tensiones entre Israel y Hezbolá. Los funcionarios del gobierno israelí han advertido que, en caso de que entre en guerra con Hezbolá, considerarán a todo el Líbano como un objetivo legítimo.

Irak, que limita con Irán, Arabia Saudita y Turquía, está particularmente expuesto a las rivalidades regionales y al conflicto en la vecina Siria. La política de EE.UU. hacia Irán ha tenido consecuencias no deseadas para Irak a pesar de los repetidos llamados de Haider al-Abadi, Adil Abdul-Mahdi y Mustafa Al-Kadhimi para mantener a Irak aislado de las tensiones entre EE.UU. e Irán. Sin embargo, las sanciones de Estados Unidos contra Irán han ejercido presión económica sobre Irak y han creado fricciones políticas entre Bagdad y Teherán en formas que podrían ser perjudiciales para mantener la neutralidad de Irak. Además, hay informes de que Irán ha aumentado su transferencia de misiles balísticos a Irak, una posible señal para Estados Unidos de que Irán está reforzando su capacidad para atacar a las fuerzas estadounidenses en la región.

En Siria, la dinámica actual sigue madura para más intercambios militares entre Israel e Irán. La situación se ha aliviado ligeramente luego de las conversaciones de Rusia con Israel y la Cumbre de Helsinki, durante la cual los presidentes Putin y Trump aparentemente encontraron una convergencia importante sobre Siria. Las políticas estadounidenses en Siria se acercaron más a los objetivos de Rusia, con las fuerzas de Al-Assad retomando Daraa, controlada por la oposición, y las fuerzas respaldadas por Irán retirándose de las fronteras de Siria con Jordania e Israel. La administración estadounidense fue muy crítica con la ofensiva planeada por Rusia en Idlib y prometió responder militarmente a cualquier uso de armas químicas. En un movimiento sorprendente por aquel entonces, Trump elogió a Rusia, Irán y Siria por suspender la ofensiva militar.

Quedan preguntas importantes sobre si la administración de EE.UU. tiene interés en construir un consenso más amplio sobre Siria, particularmente en momentos donde las relaciones con Rusia se encuentran deterioradas por el conflicto en Ucrania, y hasta qué punto Moscú está dispuesto, o incluso puede, presionar a Damasco y Teherán para implementar un acuerdo negociado. Dos aliados de la OTAN, Turquía y EE.UU., también se oponen ampliamente entre sí sobre el papel de las fuerzas kurdas en Siria, sin ningún esfuerzo significativo de ninguna de las partes para resolver este enfrentamiento. Más preocupante aún, Siria podría entrar en una nueva espiral de conflicto debido a pasos en falso o extralimitación por parte de Irán o posiblemente Turquía y Estados Unidos.

La rivalidad regional entre Irán y Arabia Saudita también ha creado inestabilidad entre los Estados miembros del CCG. Para los Estados más pequeños del CCG, como Omán y Kuwait, es cada vez más difícil mantener su posición relativamente equilibrada. Tales posiciones han demostrado ser útiles para proporcionar canales discretos de resolución de conflictos entre Irán y sus enemigos, incluido el papel especial que desempeñó Omán para facilitar las conversaciones entre Teherán y Washington en 2013.

Es posible que la guerra económica librada por Estados Unidos contra Irán endurezca la política de Teherán hacia la región y aumente aún más el riesgo de inestabilidad. Hasta el momento, hay poco que indique que ha habido algún cambio estratégico en la política regional de Irán. El liderazgo actual de Irán puede sentir que puede capear la tormenta actual y especialmente el sabotaje del JCPOA por parte de EE.UU., ya que, después de todo, la República Islámica ha sobrevivido a cuatro décadas de sanciones de EE.UU., ocho años de guerra con Irak y un embargo internacional de petróleo. A la luz de esto, es poco probable que el frente anti-Irán pueda presionar a Teherán para que reoriente su política regional mientras miles de tropas estadounidenses permanezcan estacionadas en Irak y Siria y una política de cambio de régimen aparentemente siga siendo el objetivo inspirador del Coalición contra Irán apoyada por Estados Unidos.