El retiro voluntario del papa ha suscitado dudas sobre si se trata de "renuncia", "abdicación", "resignación", "dimisión" o algo más.

Desde el principio han prevalecido el verbo renunciar y el sustantivo renuncia. Y si bien hay muchos vocablos equivalentes, el Drae deja aclarada la cuestión. Este es otro caso de diversidad de sinónimos de una palabra, y como hemos visto en otras ocasiones, no siempre todos ellos pueden aplicarse en su lugar. Esto es tan claro, que las dudas al respecto son una manera más de "buscarle cinco patas al gato".

Que los vocablos más aplicables al comportamiento del papa son renunciar y renuncia lo demuestra la definición que de ellos registra el Drae: "renunciar. Hacer dejación voluntaria, dimisión o apartamiento de algo que se tiene, o se puede tener (…)". Esa acepción lo dice todo en relación con el acto del papa: este ha hecho "dejación voluntaria" de algo que tenía, como era su cargo pontificio, independientemente de que haya habido presiones para provocar la renuncia, o de que esta no se haya realizado por la plena voluntad del Pontífice, sino acosado por situaciones conflictivas que dificultaban su actuación.

Según el Drae, abdicar significa, referido a un rey o a un príncipe, "Ceder su soberanía o renunciar a ella (…)". Mal puede asimilarse la figura del papa a un rey o a un príncipe, pues estos no son electos democráticamente, como sí lo es el Papa, sino que reciben su investidura por vía hereditaria y dinástica, por lo que la condición del Papa se asimila más bien al sistema republicano.
Según el Drae, resignar es "Renunciar a un beneficio eclesiástico o hacer dimisión de él a favor de una persona determinada". La situación prevista en esta definición no se da en el caso de la renuncia de Benedicto XVI. Según su primera acepción, en que se da renunciar como sinónimo de resignar, esta acción debe ser expresamente en favor de alguien, lo cual no corresponde a este caso.

El verbo dimitir significa "Renunciar, hacer dejación de algo, como un empleo, una comisión, etc. (…)" (Drae). Este verbo sí es aplicable, como sinónimo pleno de renunciar, al caso del Papa. Pero dimitir y dimisión suenan mucho a lenguaje culto, por lo que, ante él, la preferencia de renunciar y renuncia está más que justificada.